西敏斯特小要理問答中有一條問題問：悔改以致得永生是什麼意思？回答是：
悔改以致得永生是上帝所賜的救恩，使罪人因真正覺悟自己的罪，又確知上帝在基督裡的恩慈，就痛心懊悔，恨惡並離開自己的罪，歸向上帝，立志竭力重新順服。
悔改包含些什麼呢？悔改的實際經驗和用情深度是會因人而異的，也會因各種各樣的人生背景和生活環境而各不相同。但在不同之中，有某些特徵是相同的。
(i)羞愧感的產生。當我們認識到罪已經使我們墮落，而且更重要的是，罪已經奪去了上帝在我們身上所有的榮耀形象時，我們便產生出悔改的心。這悔改的心往往與一種自覺羞己辱上帝的感覺一起產生。所以保羅說羅馬的信徒會覺得有「現今以為羞恥的事」(羅 6:21)。
(ii)謙卑感的產生。很奇怪的，當一個人開始為自己以往的所作所為感到羞愧時，他內心很可能會被他的傲慢所充斥，於是他開始為自己找藉口！他的心也就因此變得越來越剛硬。但當上帝叫我們真悔改時，我們則會感到無法狡辯，唯有在上帝面前認罪、謙卑降服在他的審判台前(羅 3:19)。
(iii)憂傷悔疚之心的產生。被上帝降服後，我們因看到了己的現狀而會悔不當初，乃很自然、也很必要的事。我們會為自己曾經對不起上帝、對不起別人、對不起自己而感到痛悔不已。我們問自己：從前怎麼會浪費了那麼多的恩典，虛渡了那麼多的光陰呢！
(iv)這一切還不能算是悔改。這些只是為真悔改而鋪路。真悔改會產生一股對罪恨惡的心，也就是悟罪時的感覺，因為那時，我們嘗到了罪真正帶來的苦頭；這也是上帝光照人心時所作的工作，叫我們全面認清罪的醜陋和可怖。我們不僅為罪所帶給我們的後果和不便而懊悔，我們更會像詩人大衛一樣，說：
因為我知道我的過犯；
我的罪常在我面前。我得罪了你，惟獨得罪了你；
我行了你眼中看為惡的事，
因此，你宣判的時候，顯為公義；
你審判的時候，顯為清正。
看哪，我是在罪孽裡生的；
我母親在罪中懷了我。(詩51:3-5)
我們也會像寇佩爾(WilliamCowper)那樣說：
我痛恨罪，
罪使你傷透心，
罪使你遠我靈。
(v)還有一點常會被人遺忘，也許是由於這一點與以上四點看上去不屬同一類吧。真悔改一定包含對上帝赦免之恩的認識。就好像西敏斯特小要理問答所言，我們悔改因為我們「確知上帝在基督裡的恩慈」。就是這恩慈，我們才懂得懼怕；也因這恩慈，我們得以從懼怕中得釋放。對這一點的闡述，最具代表性的經文要數詩篇130篇了。馬丁路得稱這篇詩作「保羅之詩」，也就是這個原因。在這首詩裡，詩人對自己的罪認識得極為深刻，幾乎要被這悔疚感所吞沒，他從深處向上帝發出呼求(第1節)，他知道在上帝那裡有他犯罪的檔案(第3節)，他也不能妄想自己能夠在上帝面前站立得住(第3節)。但是，他的盼望是：「但你有赦免之恩，為要使人敬畏你...耶和華有慈愛，也有豐盛的救恩。」(詩130:4,7)。只有當我們的雙眼不再注視著自己的罪，而是定睛在上帝的慈容上，看到他的赦罪之恩，我們才會開始悔改；也只有當我們看得到原來上帝是有恩典、有赦免的，我們才敢悔改，敢回到上帝跟前，敢與他契合。
因此，在新約裡，悔改被視為福音的禮物，是藉著耶穌基督賜給我們的(徒5:31;11:18;參提後2:25)。保羅說領我們悔改的是上帝的恩慈(羅 2:4)。律法或許能使我們知罪，帶給我們一種罪疚感，正如讓保羅感受到的那樣(羅7:7-13)。但是，只有當恩典從水平線上升起來，把上帝的赦免展現在我們眼前，我們的心才會被上帝慈愛的陽光所溶化，以致能夠回心轉意歸向上帝。
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