諾斯底主義源於許多不同的思想派別，外表形式也不只一種。它綜合了猶太教及古代波斯、巴比倫、埃及等異教之神秘色彩而成，後來又參入柏拉圖的「觀念」學說，更利用了基督教的「得救」觀念。簡單來說，諾斯底主義根據宇宙二元論，把宇宙分成靈性世界與物質世界，前者是善的，是人生歸宿最高的境界；後者是惡的，是束縛人生的桎梏。人要得救，必須脫離物質世界的束縛，而知識就是救人唯一的工具。這種知識（Gnosis）是一種神秘的智慧，也是上帝特別的啓示，只有少數蒙恩寵的人才能獲得。且爲著要從物質世界拯救出來，人必須禁欲克己，拒絕物質的誘惑。
諾斯底主義承認有一位崇高善良的上帝，是那光明的靈性世界之王，可是這不是舊約聖經的上帝。舊約的上帝不過是一位「次等的神」，因爲他創造了這「有形的惡的物質世界」。基督卻把那靈界上帝的真相啓示出來，因此只有藉著認識基督才可以「得救」。可是物質世界既是惡的，基督便不可能真正成爲人身。基督在世爲人，不過是幻影，看起來像人，卻又不是真正的血肉之軀。且並非所有基督徒都有得救的「知識」，因爲這種知識是秘傳的，僅授與「特殊份子」的門徒。諾斯底主義不但利用耶穌基督的啓示，也利用保羅的教訓，特別是像「靈與肉爲敵」那一類的教訓。
諾斯底主義在成爲一種主義或學說之前就以不同形式存在。當時流行的「禁欲派（Stoicism）」與「縱欲派（Epicureanism）」，都是從諾斯底思想爲出發點，因爲他們都是以物質、肉體爲惡的，因此禁欲派要嚴厲的對付肉體，縱欲派要儘量消耗它。
正統基督教的宇宙論是一元的，上帝是個靈，他也創造了物質的世界。保羅的書信也說「身體是聖靈的殿」。同時耶和華上帝是獨一無二的上帝，是貫乎萬有的主宰。爲著抵抗諾斯底的異端，就出現了一些信經，如直到今日仍在教會被背誦的「使徒信經（The Apostles’ Creed」就是當時爲維護純正信仰被提出來的。
使徒信經提到上帝是創造天和地的，又提到耶穌基督是由「童貞女瑪莉亞所生的」，最後它更提到耶穌的「身體復活」。藉著使徒信經，初代教會聯合一致公開確認耶穌基督神人兩性同時合在一身。但是基督的「神性與人性」問題並沒有解決。這問題直到主後451年迦克墩大會（Council of Chalcedon）才獲得解決。
