教父時期之教會論

繼承使徒餘緒的初期教父以及辯道學者，他們乃把教會視為至聖所，上帝的子民乃為上帝特選的產業。當初還沒有必要把聖徒特別標明出來。

到了第二世紀的下半期始有顯著的改變。那時異端猖獗，就不能不把真正聖而公的教會的特徵標明出來。這就要注意教會外在的表徵。教會就被認為是一種外在的制度，由主教管轄，好比是使徒直接的繼任者，持有其真正的神聖傳統。他們強烈的偏重教會的普遍性；地方教會被視為許多分開的單位，僅為一個普世教會的一部分。因此教會日趨俗化而敗壞。

其弊所及，就發生一種反動，各種的異端就乘時橫行︰其一為第二世紀中期的孟他努主義（Montanism）；其二為第三世紀中期的諾窪天主義（Novatianism）；其三為第四世紀初期的多納徒主義（Donatism），一味均以教會會友的聖潔作為真教會的標記。

初期教父為著與這些異端鬥爭抗辯，就日形加強教會的主教製度。居普良（Cyprian）乃被譽為最初發揚主教教會學說的人。他認為主教乃為使徒真正繼任者；因著他們捨身犧牲的工作，說他們有祭司的品德。他們組成一種社團，稱為主教團，這就造成教會的合一；而教會的合一，乃是根據主教的合一。如果有不順從主教的，那就要喪失他們與教會的團契；又因在教會以外沒有救恩，他們就因此也要失去他們的救恩﹗

奧古斯丁對於教會的觀念，並不完全一貫，由於他和多納徒主義鬥爭，使他對於教會的性質作更多的深思。一方面他表示他乃為預定論者（Predestinatian），他認為教會乃是被揀選者的集團（Communio  Sanctorum）；誰有上帝的靈，因此真誠的愛心就在他身上表彰出來。

從眾教父的觀點，我們知道，聖徒在教會並非虛有其表的會友，而乃是一個有生命的成員。真正的教會乃是聖而公之教會，藉著聖經繼承使徒的權威得以繼續，教會乃為上帝恩惠的寶庫。