教會的「合一」是定義教會的四個經典描述詞之一。根據尼西亞會議（公元325年）的結論，教會是聖潔的、大公性的以及使徒性的。
今天很少有教會重視使徒性這個特質，關注聖潔這個面向的教會就更少了。當這兩個品質在信徒心目中變得無關緊要時，談論大公性和合一性就只是空想了。
從組織上來說教會的分裂是令人感到無望的。「普世教會合一運動（Ecumenical Movement）」的誕生並沒有為教會帶來合一，反而使教會經歷了更多的分裂。在聖公會（Episcopal Church）決定任命一位仍然不悔改的同性戀人士為主教之後，教會不合一的危機變得舉世矚目。
合一是一個虛假的盼望嗎？這種歷史性的表達只是一個美好的幻想嗎？
要回答這些問題，我們必須考慮教會合一的本質。
首先，教會最深層和最重要的合一是其屬靈上的合一。儘管教會形式上的合一與實質性的合一不可分割，但我們可以對兩者進行區分，也必須這樣做。
奧古斯丁最深刻地闡述了有形教會（visible
church）與無形教會（invisible church）之間的區別。這種經典的區分並不是說奧古斯丁將教會分為肉眼可見的和肉眼看不見的這兩種。那麼他所設想的是不是「地下」的教會和地上教會的區別。
並非如此，他所描述的是一個教會中的教會。奧古斯丁從我們主的教導中得到線索，他認為世上的教會都是同時包含「稗子」與「麥子」的團體，一直到主再來、在榮耀中潔淨祂的教會之前，稗子都會和基督的花園中的花草一起生長。
由於教會中的麥子和稗子是同時存在的，也就是說信徒與非信徒、重生的人與沒有重生的人是同時存在在教會中的，奧古斯丁將這樣的教會描述為一個「混合體」（corpus permixtum）。而無形教會是由真正的信徒組成的，她是由重生的人，或者用奧古斯丁的話說，是由「選民」組成的。
耶穌明確指出，有一些人，實際上是許多人，雖然宣稱自己信，但他們並不是真的信。耶穌在登山寶訓中提出了一個鄭重其事的警告，這個警告是整個講道的高潮：
「凡稱呼我‘主啊，主啊’的人，不能都進天國；惟獨遵行我天父旨意的人，才能進去。當那日，必有許多人對我說：‘主啊，主啊，我們不是奉你的名傳道，奉你的名趕鬼，奉你的名行許多異能嗎？’我就明明地告訴他們說：‘我從來不認識你們，你們這些作惡的人，離開我去吧！’」(太七21-23)
耶穌在其他地方也提到，人們用嘴唇尊敬祂，心卻遠離祂。稗子也宣稱他們的勞苦是為了基督的緣故。然而，耶穌拒絕他們。祂會請他們（確切地說是命令他們）離開。祂會宣告他們從來就不是祂真教會的一部分。「我從來不認識你們。」不是說這些人曾經是綿羊，後來變成了山羊；而是說他們是猶大之子，從一開始就是不信之人。
我們還注意到，耶穌說這些自稱為信徒但實際上並沒有重生的人有「很多」。這應該讓我們更加謹慎地評估我們傳福音的方法和技巧是否成功地幫助人信主。當我們假設在台前回應呼召、「為基督決志信主」或跟著誦讀「認罪禱告」的人都已回轉歸信時，我們往往對「傳福音的統計數據」過於樂觀了。這些工具可以幫助衡量人們是否口裡相信，但透過這個宣誓看不見人的內心，我們能看到的只有宣信之人結出的果子。然而即使是果子也可能是具有欺騙性的。我們的目光無法穿透人的外表，唯有上帝才能鑑察人心。
奧古斯丁還堅持認為無形教會本質性地存在於有形教會中。出於上帝特別的護理，可能有極少數的真信徒沒有與有形教會中的信徒有連結，例如十字架上的強盜，他就沒有機會參加地方教會的會員課程。
然而，大多數情況下，無形教會真正的成員就在於有形教會中。儘管一個真正重生的人所屬的有形教會可能與另一個重生之人所屬的教會不同，但這兩位信徒實際上已經在一個真正的、無形的教會中聯合了。
信徒的合一根植於基督與祂教會的神秘聯合。《聖經》提到當一個人重生時會發生雙向的交換。每個歸信的人開始「在基督裡」的時候，基督也進入他裡面了。如果我在基督裡，你也在基督裡，並且基督在我們裡面，那麼我們就經歷了在基督裡深刻的合一。
耶穌在《約翰福音》十七章中為跟隨祂的人的合一所作的大祭司禱告並沒有失敗。上帝確保了信徒之間的合一，儘管這種合一是無形的，但卻是無比真實的，這種合一的紐帶是建立在一主、一信和一洗的基礎之上的。
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