在聖經中，教會與國度兩個名詞，並不常交互使用，例如教會雖然是人與人的交往，但是國度卻包含了屬靈的祝福；上帝的國不在乎吃喝，乃在乎聖潔、公義、和平，以及聖靈中的喜樂（羅十四17）。而國度也往往被認為比教會的範圍廣，例如當說到上帝叫基督為教會作萬有之首（弗一22）的時候，重點是在說他的王權不僅達於教會，也達於家庭、國家、社會，以及整個的宇宙。
可是天國的鑰匙這個名詞，乃是說到國度與教會是異字同義的，聖經中唯一說到這正確觀念的地方，是在馬太福音十六章19節，耶穌在前一節中說：「我要把我的教會建造在這磐石上。」
顯然，主在這裏是將教會看做一座房子，這一節他又說：「我要把天國的鑰匙給你。」他心中所想到的鑰匙，就是這座房子的鑰匙，所以在這裏，教會就是天國，天國就是教會。從聖經的教訓看來，教會包含得救的人（徒二47），就是那些要進天堂的人與那些已經進天堂的人，所以對於上述那樣的認同，是不值得驚訝的。因此，天國的鑰匙就是代表接受人進入教會，或是把人從教會中排除的權柄。
既然天國鑰匙的意義是這樣，那麼就清楚看出，在絕對意義上來說，天國的鑰匙是屬於基督、教會的頭，以及國度的王，而且唯獨屬於他，因為只有他能赦免罪，只有他能打開天堂的門讓我們進入，而且只有他有權柄定人的罪永遠受刑罰。父將審判的權柄只交給了子，且唯獨交給了他（約五27）；那開了無人能關，關了無人能開的，就是他。
曾有個癱子被帶到耶穌面前求醫治，他沒有立刻吩咐他起來行走，他乃是先對他說：「小子，你的罪赦了。」
一些文士就在那裏議論說：「這個人為什麼這樣說呢？他說僭妄的話了，除了上帝以外，誰能赦罪呢？」（可二3～7）
他們心裏以為耶穌僅僅是個人，這種假想是錯誤的，所以他們得到的結論也是錯誤的。一個人若以為自己能赦罪，那的確是僭妄的，因為赦罪是上帝的特權，也因為耶穌是上帝，所以他有權柄說：「你的罪赦了。」
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