在基督教二千年的歷史中,敬虔主義是最不被了解的運動之一。
敬虔一詞的英文源自拉丁文的pietas,指恭敬、效忠、公義等。這拉丁文詞語又是來自希臘文的eusebeia和希伯來文的hased,解作仁慈、敬虔、良善。希臘文的eusebeia在新約用過十數次,多是譯作敬虔或宗教。
敬虔主義可說是由施本爾(Philipp Jakob Spener, 1635~1705)藉著他的的名著《敬虔願望》(Pia Desideria)引發的屬靈運動。
人們認為施本爾是敬虔主義之父,更認為他在宗教上的貢獻僅次於路德。他是法蘭克福著名的聖彼得大教堂主任牧師,還年輕的時候便公開表明對教會的敗壞不滿。這無疑就是對當代正統主義者的不滿,他們對社會的罪惡已經完全視若無睹。施本爾立下決心要改變情況,便提出「敬虔願望」以改革教會。
施本爾提倡的敬虔運動有︰
1. 更多的研經,指個別的及在「敬虔聚會」時研經。
2. 實行信徒皆祭司,增加平信徒的事奉機會。
3. 在日常生活中實踐基督教的教訓和無私的愛。
4. 以誠懇禱告的心與不信的及異端來往,透過好的榜樣、有力的對話和愛把他們挽回。
此等建議立刻引起教會的爭辯。施本爾的其中一個屬靈兒子是富朗開(A. H. Francke),他在1689年
曾嘗試在萊布尼茲大學實踐這些原則。這個年輕講師組織聚會,目的就是想要更深入地研究聖經。後來又組織「愛聖經團契」,且很快就吸引了許多學生和巿民參
加,後來還因為參加的人數太多,被在上的人取締了。反對他的教授團還公開地宣告︰「我們的使命是要使學生更有學問,不是更敬虔。」有一位詩歌教授起來為這
運動辯護,以一種讚歎的心尊稱他們為「敬虔者」(pietist)。
後來施本爾促成了哈勒大學(Halle University)的創立,富朗開被邀請成為教授。他一邊教書,一面作牧養的工作,還創立了許多機構,如孤兒院、聖經公會和收容寡婦的地方。富朗開成了組織敬虔運動的奇才,而哈勒大學則成為世界發布敬虔文學、差派敬虔宣教士及敬虔信仰的中心。影響所及,遠至蘇聯、北歐、英國和北美洲大陸。
我們不會忘記,中國教會早期許多西來的宣教士是受敬虔主義影響的人。當今華人教會和中國教會中仍然有許多教會含有敬虔主義的形式。
這股影響力覆蓋的領域非常廣闊,好些歷史學家就用「敬虔主義」一詞來代表整個運動,包括荷蘭敬虔運動、清教徒主義(Puritan Theology)、衛斯理復興和英國十八世紀的大復興。施本爾、富朗開後,在德國;還有親岑多夫(Count von Zinzendorf, 1700-60)繼續把這運動推展到西方和美洲。
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