加爾文的上帝國類型：聖潔教會與社會

　　約翰加爾文對上帝國的解釋，是上帝在天上及地上的掌權。在彌迦書四章3節的註釋，加爾文說：」聖 經對上帝國的說法有二個層面。一是上帝統理撒但及所有邪惡，但不是經由上帝的話，也不是聖靈的淨化力量：所以它們不是自願而是不甘願地服從上帝。上帝特殊 的統治只有對教會而已，在教會裡，上帝以祂的話語和聖靈挽回人心，進而心甘情願自願地服從及跟隨。以內在而言，上帝以聖靈來影響，以外在而言，上帝以話語 來教導。」
　　在《基督教要義》有關主禱文中上帝國臨到的解釋，加爾文重申這樣的看法：」雖 然我們對『神的國』一詞已經下了一個定義，我現在願再簡單地複述一下，就是神之施行統治乃在於世人放棄自己，厭惡世界和現世生活，叫自己服從神的公義，企 望天上的生活。因此，神的國度包含兩部分：第一，神藉著聖靈的能力改變了我們那些敵對祂的一切屬肉體和敗壞的慾望。第二，祂要使我們的一切意念都能順服於 祂的權威之下。所以，祗有那些從本身開始，就是那些祈求把擾亂神國安寧，和損害神國純潔的腐敗從本身清除了的人，纔能適切地提出這種祈願。」
　　另外，加爾文也清楚認知到就是邪惡也是在上帝的管轄之中，加爾文接著說：」神為要建設祂的國度，就使世人蒙羞；雖然祂叫人蒙羞的方法各有不同。祂制止某些人的情慾，打破另一些人的難以制服的驕傲。我們每天所求的應當是祈願神從世界各國號召教會歸向於祂，增加它們的數目，多多恩賜它們，在它們中間建立合法的秩序…我們受命祈願每日的進步並非徒然，因為人類從來不曾達到那完全的情況＿＿即能消除一切罪的敗壞，達到純潔的完全。這種完全要等到基督最後來臨始能實現。」

　　由此可知，上帝以不同方式來統理世界，以愛、以話語、以聖靈來引導教會；但以管教來馴服邪惡，使之服從。
　　加爾文常以上帝的眷顧(providence)此 概念來解釋上帝國。上帝以三個層面來統治世界，一是經由自然秩序，祂管理世界，這是上帝普遍性的眷顧。第二是經由上帝所創造的人類，來服事上帝的良善、公 義及審判邪惡，在此層面，加爾文作了二種細分：對那些沒有知覺的生物的統治；及對人類甚至撒但的統治。第三是經由聖靈，人類忠誠地服從上帝的引導。
　　加爾文神學的中心論點是預定論，在《有關上帝對永生預定》(Concerning the Eternal Predestination of God)書中，加爾文從上帝的眷顧引伸到上帝的揀選。上帝的揀選完全在於上帝自己對人類的良善及憐憫，對個人的揀選是如此，對教會的揀選更是如此，這些都是在顯明上帝的眷顧。甚至加爾文稱教會為上帝自己的工作房(workshop)，在那裡上帝實現祂的眷顧。
　　在《基督教要義》卷四的教會論中，加爾文解釋以弗所五章25節至27節的「基督愛教會，為教會捨己，要用水藉著道，把教會洗淨，成為聖潔」時，他說：」主天天工作，將教會的皺紋推平，污點清除；這就是說，教會尚未完全聖潔。所以，教會的聖潔祗是日日在改進，但尚未達到完全的地步…然而我們必須堅持，自從創世以來，沒有一個時期，神不將祂的教會保存於其中，直到萬物終結的時候，也決沒有一個時期，神不叫祂的教會存於其中的。」
　　由此，加爾文區分了有形的教會(visible church)與無形的教會(invisible church)之分別。無形的教會是上帝眼中的真教會，那是蒙上帝揀選並藉聖靈成聖上帝的兒女，這教會包括從太初以來曾在地上活過的選民，直到世界的終末。有形的教會是指散佈在各地的一群人，這些人自認崇拜上帝與耶穌基督，由洗禮納入祂的道理，並從領受聖餐承認他(她)們要在真道與愛心上一致，持守主的道。但在這個教會，會有假冒偽善之人，由於教會的制裁未能充分貫澈，以致他(她)們暫時還容納在教會內。加爾文結論說：「所以我們既必須相信那看不見的和祗為神所知道的教會，我們也當重視這看得見的教會，並與之聯合。」
　　加爾文派與路德派最大的不同就在於〝上帝〞的觀念，路德雖然也強調預定論，但其作用只是保護新教的〝信〞免於滲雜人的意見。而加爾文的預定論卻是表現在個人虔信的上帝觀，完全在於上帝絕對旨意，而人所能作的就是榮耀祂。
　　由於預定論邏輯推演出〝恩典不會喪失〞，加爾文派的信徒將路德派的〝稱義〞，由感覺的內在深度轉移到外在的能力活動。路德的稱義在於強調人與上帝的契合，而加爾文卻強調人為上帝榮耀而活。
　　於是加爾文派的信仰中心不在於被造物的蒙福，而是在於上帝的榮耀。個人或 整個社會其行為或活動能否榮耀上帝，就成為個人或社群宗教生活的試驗。於是個人生活的全部意義就在於使世界成為上帝旨意的表現，個人不只追求個人的聖潔成 聖，也致力於社會的聖潔，即聖潔社會的理想改造。而聖潔社會的理想，就是社會生活整體完全置於基督教典章與目的的支配之下，聽來如同主禱文所說的「願的國臨在，在地上如同天上。」
　　加爾文不像路德，將國家視為墮落狀態後的補贖，且以武力懲罰邪惡；反之將 國家看成上帝所指定良好聖潔制度。基本上，加爾文對基督教界的瞭解，是政府與教會的合併。政府在執行職務應根據基督教與自然律觀點，按照聖經教訓與理性行 事。唯有教會是獨立的，行使上帝神聖公義律法，促進整個社會基督教化。於是上帝成為世俗事物與神聖事務的共同理想，人類在對上帝的信仰中，使生命與社會制 度統一。
　　這樣說來，作為上帝國在地上表徵的教會與社會，是向著完全與聖潔在淨化。這個概念後來也在解放神學裡得到發展，即〝上帝國在成長中〞。不過，拉美解放神學家古提雷茲(Gustavo Gutierrez)仍 將人類自身的努力與上帝國的到來作一明顯區別。人類社會進展朝向人們本身的解放，當然是上帝國成長中的一個重要因素，但並非是全部，也就是說上帝國一方面 與人的奮鬥有關；但一方面上帝國並不能由人本身來完全實現。人類對壓迫、宰制解放的渴求，其實就是上帝國的成長。不過人的努力是無法消除那壓迫背後的罪， 只有上帝國到來時，所有壓迫才能完全解放。
　　上帝國在成長中，如果放在終末論來看就更清楚。上帝國是終末的應許，也是現今驅策的動力，事實上，上帝的應許(The Promise)已由聖經與歷史中部份應許(promises)所漸漸實現，而這是一個過程直到終末上帝國的完全到來。所以上帝國的應許(The Promise)與人類歷史的實踐(promises)是相連結的。